A medula espinhal se inicia na base do encéfalo, passa pela coluna cervical e torácica e termina na parte mais baixa da coluna torácica. Portanto, lesões na medula espinhal podem ocasionar traumas ou doenças da coluna cervical ou torácica.

A medula espinhal não passa pela coluna lombar (parte mais baixa das costas). Depois que a medula espinhal acaba na parte mais baixa da coluna torácica, as raízes nervosas dos níveis lombares e sacrais se origina do final da medula, chamado de cone medular e formam a cauda eqüina.
 

Portanto, pelo fato de a coluna lombar não conter a medula espinhal e compreender uma quantidade grande de espaço para as raízes nervosas, mesmo sérias condições (como uma grande hérnia de disco) são improváveis causadoras de paraplegia (perda da função motora nas pernas).     

A medula espinhal pode ser dividida em segmentos de acordo com a sua ramificação de raízes nervosas. Os nervos ao longo da medula consistem de 8 cervicais, 12 torácicos, 5 lombares, 5 sacrais e 1 nervo coccígeo. As raízes nervosas passam por meio de um canal ósseo, e em cada nível um par de raízes nervosas sai da coluna.

·         Raízes nervosas da coluna cervical: Na coluna cervical (pescoço), as raízes nervosas recebem o nome da vértebra mais baixa do segmento (par de vértebras adjacentes) entre o qual ela passa (por exemplo, a raiz nervosa C6 é a do segmento C5-C6).
·         Raízes nervosas da coluna lombar. Na coluna lombar (parte mais baixa das costas), o nervo recebe o nome da vértebra superior do segmento entre o qual ele passa (por exemplo, a raiz nervosa L4 é a do segmento L4-L5).

Compressão do nervo por uma hérnia de disco
O nervo passa para o próximo nível sobrepondo um ponto fraco no espaço discal, a qual é a razão pela qual os discos tendem a se herniar exatamente sob a raiz nervosa, podendo causar dor na perna - radiculopatia ou ciática.
 

A hérnia do disco ocorre mais freqüentemente na região lombar e cervical. O melhor exame para diagnóstico da hérnia de disco é a ressonância magnética.
 

·         Hérnia discal cervical (no pescoço) tende a irritar o nervo que sai no nível do disco (por exemplo, C6 em C5-C6).
·         Hérnia discal lombar (na parte baixa das costas) tende a irritar o nervo que inferior, porque o nervo que sai entre as vértebras deixa a coluna acima do nível do disco. Desta forma, o nervo que sai mais abaixo é que caminha posteriormente ao disco e assim pode ser comprimido (por exemplo, L5 em L4-L5).
·         Hérnia discal torácica (na parte superior das costas) é mais rara.

Algumas vezes, um disco herniado causará somente dor na perna ou no braço sem causar dor na lombar ou no pescoço, e pode inicialmente ser confundida com algum problema na perna ou braço do paciente.

·         A dor no braço de uma hérnia de disco cervical é geralmente acompanhada por dormência e formigamento e vai até os dedos. Dependendo da localização na coluna onde ocorre à compressão do nervo, o indivíduo sentira a dor em uma determinada localização do braço e do pescoço.
 

·         A dor na perna ocasionada por uma hérnia de disco lombar geralmente vai até abaixo do joelho e, possivelmente até o pé e pode ser acompanhada de formigamento.

Pinçamento Neural

Os dois nervos mais comumente pinçados na parte mais baixa das costas são L5 (lombar 5) e S1 (sacral1)

·         Pinçamento neural de L5: O nervo L5 supre a inervação dos músculos que levantam o pé e o hálux (dedão), e consequentemente, um pinçamento deste nervo pode levar a fraqueza nesses músculos. O formigamento de L5 afeta o dorso do pé.
 

·         Pinçamento neural de S1:. O pinçamento do nervo S1 pode levar a fraqueza do músculo gastrocnêmio na parte de trás da perna, causando dificuldade para empurrar o pé no chão (elevando os calcanhares). O formigamento do nervo S1 percorre do lado de fora do pé. A raiz nervosa de S1 também supre a inervação para o reflexo plantar no tornozelo (com uma batida no tendão de aquiles o pé vai para baixo). A perda deste reflexo indica pinçamento de S1, mesmo não havendo perda de função.
 

A maioria das patologias cervicais levará ao pinçamento das raízes nervosas C6 ou C7, apesar de algumas vezes os nervos C5 ou C8 podem ser pinçados. Dependendo da raiz nervosa que está pinçada, observam-se os seguintes sintomas: